Si la loi du 20 décembre 1872 vaut comme acte de naissance de la carte postale en France, il existe d’ores et déjà des précurseurs à cet objet utilitaire.

Des premières cartes postales non officielles ou ‘tolérées’ apparaissent entre 1856 et 1873.
Elles sont destinées soit à une correspondance locale, en France et en Algérie (dans la même ville), soit à une correspondance territoriale (de bureau à bureau).

Par exemple, des cartes destinées à circuler à découvert sont distribuées par la Croix Rouge pour les blessés de la guerre de 1870, principalement à Strasbourg.

Des cartes illustrées pour les soldats réunis dans le camp de Conlie en 1870-1871 sont mises en circulation par le libraire Léon Besnardeau. Certaines cartes sont autorisées à circuler dans les zones occupées par les Allemands.

Les cartes postales officielles suivantes paraissent dès février 1873, semblables aux deux premières.

Après 1875, sont éditées des cartes de fabrication nationale ou privée (arrêté du 7 octobre 1870) avec recto semblable à celui des types précédents, mais avec verso libre, tant au niveau des caractères, des dessins, que de la couleur. L'administration propose toutefois des marques de contrôle (lettres, chiffres et dates).

En 1878, l’Etat édite des entiers postaux, c'est-à-dire des timbres-poste imprimés sur un support servant à la correspondance ou constatant la perception d'une taxe postale.

A cette époque, l’une des faces du document est destinée à l’adresse du destinataire, et n’est donc pas illustrée.

Ce n'est qu’à partir de 1883 que le Ministère des Postes et des Télégraphes autorise par décret l’impression sur l’une des faces d’éléments de toute nature. La carte postale comporte alors un côté réservé à l'inscription de l'adresse du destinataire, et l'autre utilisé pour la correspondance. Sont imprimées les premières cartes illustrées de photographies comportant une réserve blanche pour y inscrire un texte.

L'Exposition Universelle marque un tournant dans l'histoire de la carte postale en favorisant l'expansion de l'utilisation de la carte commémorative illustrée, un objet devenu familier grâce à l'évènement. Léon Charles Libonis en illustre 7 à l’initiative du Figaro, dont la plus connue est la lithographie représentant la Tour Eiffel (300 000 cartes produites).

Une avancée dans l’histoire de la carte postale : en 1891, le marseillais Dominique Piazza commercialise des cartes photos imprimées. Dès 1892, d'autres villes du sud de la France suivent l'exemple de Marseille, comme Paris sans doute. Néanmoins jusqu'en 1897 (sous l'impulsion de l'éditeur Neurdein), les cartes photos sont imprimées sporadiquement. A compter de cette date, chaque ville importante ou site historique de France a droit à des pionnières de ce type.